HISTORIEN OM ET DANSK STRØMPEIMPERIUM

Næste år er det 80 år siden, at den første strømpe fra mp Denmark så dagens lys. Den blev til på en strikkemaskine i beskedne kælderlokaler, hvor en ung og entreprenant mand ved navn Martin Pedersen startede sit industrieventyr. I flere årtier gik det strålende, men da virksomheden nåede sit 77. leveår, var den tæt på at bukke under. Lige ind til en lige så entreprenant mand ved navn Morten Bundgaard kastede en redningsvest ud. I dag har mp Denmark rejst sig fra den økonomiske sump, som var ved at tage livet af den traditionsrige virksomhed i 2012 – og kvalitetsstrømperne flyder nu af sted, også uden for Danmarks grænser.  

Året er 1937. Martin Pedersens far er sikker på, at sønnens fremtid ligger inden for landbruget – præcis ligesom for brødrene. Men den unge mand har andre planer. Han vil fremstille strømper og investerer derfor i en strikkemaskine, som han arbejder på i beskedne kælderlokaler i sin bedstemors ejendom i Herning. Faderen anser dette industrieventyr for en temmelig tvivlsom affære, men snart åbner Martin Pedersen fabrikken Tjørring Strømper og Trikotage, som senere bliver til Martin Pedersen Strømpefabrik – og siden 2013 mp Denmark.

Martin Pedersen lever ikke længere, men næste år kan hans virksomhed fejre 80 års jubilæum, og i de nuværende lokaler, som ligger blot 400 meter fra den gamle fabrik, prydes væggene med flere store billeder af grundlæggeren. HEADSTART FASHIONs udsendte er taget til Herning for at få historien om en hæderkronet, dansk strømpeproducent, der nær var gået til grunde – men som takket være en stor kapitalindsprøjtning og en ny styrmand om bord atter har vind i sejlene.

En tiltrængt turnaround

Den nye styrmand hedder Morten Bundgaard, og han blev headhuntet til virksomheden i efteråret 2012, da tingene så allermørkest ud. Dette år kom Martin Pedersen Strømpefabrik ud med et underskud på 14,5 millioner kroner, egenkapitalen var væk, alle værdier var opskrevet til høje niveauer, der var gæld til leverandører og til skattevæsenet. Der skulle ske noget drastisk, og bestyrelsen mente, at Morten Bundgaard, som dengang var direktør i Fakta, var den rette til at lave en turnaround.

”Oprindeligt er jeg uddannet økonom og slet ikke textilmand, men da Poul Plougmann (ny bestyrelsesformand hos mp Denmark, red.) præsenterede mig for den her udfordring, følte jeg mig på en eller anden måde fanget af den. Det krævede accept af vilkår og benefits på et noget andet niveau  – og at jeg turde medinvestere. Men jeg har ikke fortrudt et sekund,” fortæller Morten Bundgaard med fast stemmeføring, da vi har taget plads i stolene på hans kontor.

Noget af det første, den nytiltrådte direktør gjorde, da han kom til roret i januar 2013, var selvfølgelig at danne sig et overblik over økonomien og organisationen. Han vendte alle skuffer på hovedet, kiggede kritisk på problemerne og tog hånd om dem ét efter ét. Ud over den sejlende økonomi var et af de mest iøjnefaldende problemer, at virksomheden i så mange år havde fokuseret så entydigt på produktionsaspektet – og slet ikke på markedet, kunderne og tendenserne:

”Hvis man render rundt og fortæller sig selv, at man laver de bedste strømper på markedet, men at det i øvrigt er en velbevaret hemmelighed, så kommer man ikke så meget videre. Siden jeg tiltrådte, har vi derfor arbejdet rigtig meget på at blive mere udadvendte og på at komme i dialog med markedet og slutbrugerne. Vi er desuden gået fra at lave to kollektioner om året til at lave to hovedkollektioner og to mindre kollektioner, så vi hele tiden er aktuelle og ikke bliver anset for at være det her lidt for støvede, lidt for traditionelt tænkende brand. Derudover har vi selvfølgelig brugt en masse energi på alle vores kommunikationsplatforme og fået en tilstedeværelse på de sociale medier, ligesom vi har opgraderet voldsomt på billedsiden.”

Til kvalitetssko hører kvalitetsstrømper 

I 2014 kom mp Denmark ud med et overskud på knap 1,6 millioner kroner, og Morten Bundgaard regner med det dobbelte i løbet af 2015-2016. Det må siges at være lidt af en bedrift, for tager man et kig rundt blandt sine venner for at udpege dem, som synes, strømper hører til toppen af interessante beklædningsgenstande – ja, så stopper pegeriet sandsynligvis ret hurtigt. Direktøren medgiver gerne, at strømper er det, man i retail-terminologien kalder ”lavinvolveringskøb”, men når sandheden skal frem, undrer det ham en smule. For som han siger: ”Folk går jo enormt meget op i sko, og det giver ikke nogen mening at købe nogle lækre, gode kvalitetssko og så proppe en discountstrømpe ned i!”

Strømper fra mp Denmark er da også alt andet end discountstrømper – og havde HEADSTART FASHIONs journalist og fotograf kendt til brandet inden dette besøg, havde der sandsynligvis allerede ligget et par strømper eller to fra brandet hjemme i strømpeskuffen. Morten Bundgaard tager os med på en rundvisning gennem de gamle fabrikslokaler, som husede hele produktionen frem til 2012, inden det sidste af den blev flyttet til en nybygget fabrik lige uden for Riga i Letland. Fra direktørens kontor træder vi først ind i en stor logistikhal, hvor alt, hvad der produceres på fabrikken i Riga, kommer til, før det bliver sendt videre til retailere og private-label-kunder som Custommade, Mads Nørgaard, Norse Project og AJ117.

”Det lyder jo tåbeligt, at det lander her, før det kommer videre – men der er tre gode forklaringer på det. For det første tager det længere tid at sende produkterne direkte fra Riga, for det andet er det dyrere – og for det tredje giver denne model os mulighed for at lave en ekstra, dansk kvalitetskontrol. Det er noget, som vores absolut største private-label-kunde sætter stor pris på. Det drejer sig om amerikanske Hannah Anderson, som er et stor og professionel virksomhed, hvor de selvfølgelig måler kvaliteten på alle deres leverandører hele tiden. Da vi var ovre for at besøge dem i 2014, havde de målt 109.000 af vores produkter. Hvor mange tror du, de havde fået tilbage på grund af mangelfuld kvalitet?”

Hmm… Tre procent?

”Fem produkter! De havde aldrig oplevet noget lignende, sagde de. Men det er også sådan, at når vi fremstiller et par strømpebukser – for nu at tage et eksempel – så er de igennem 16 par hænder, fra vi modtager garnet, til de bliver leveret til kunden.”

Kunsten at lave det rette stræk
Præcis hvor stor omhyggelighed, det faktisk kræver at fremstille en enkelt strømpe, kommer til at stå mere og mere klart, efterhånden som rundturen skrider frem. Fra logistikhallen kommer vi videre til sample-lokalet, hvor alle prøver på nye kollektioner ligger fremme. Etbenede strømper, der ligner meget lange knæstrømper til kvinder, ligger på linje i en regnbue af både diskrete og stærke farver. I virkeligheden udgør de mange, lange strømper halvdelen af det, der senere skal blive til lige så mange par strømpebukser – sagen er bare, at mp Denmarks agenter kun har brug for ét strømpeben, så to ville være ressourcespil.

Bag en glasfacade befinder sig en række træben i forskellige størrelser bøjet i samme vinkel, som når kvinderne i et kabaretshow laver kokede knæk i det ene knæ. Morten Bundgaard forklarer, at noget af det vigtigste, når man laver kvalitetsstrømper, er at måle og teste alle produkter igen og igen. Og så én gang til: ”Strømperne bliver sat op på de her skabeloner for at se, hvor langt de kan strækkes – og det er ikke noget, man bare kan gøre, for man skal vide, hvor meget man må strække, inden man når til det punkt, hvor de ikke længere er elastiske. Jeg kan ikke – jeg ville komme til at overstrække den. Du skal have det i fingrene. Det er der syv mennesker i organisationen, der har.”

Josef Zala, der har været ansat som strikker hos mp Denmark i 20 år, er en af dem, som har den særlige strækteknik siddende i fingrene. Vi møder ham ude blandt de mange strikkemaskiner, der får produktionshallen til at ligne et levende Storm P. Museum for lutter skøre opfindelser. Han står ved en af maskinerne med en stor, gennemsigtig pose fuld af rosafarvede strømper med indvævede sølvtråde, og han begynder straks at fortælle om fremstillingsprocessen med samme detaljerigdom, som en dedikeret mejerist kan fortælle om fremstillingen af gode oste. Og ganske ligesom en Klovborg-ost tager den tid, en Klovborg-ost skal tage, når jeg at tænke, at en strømpe fra mp Denmark også tager den tid, en strømpe fra mp Denmark skal tage. I den sammenhæng er det vigtigt at fastholde design og produktudvikling i Danmark som et særligt bidrag til både kvalitet og reaktionstid.

Efter et hurtigt kig ind i garnlageret, hvor ikke færre end 1500 forskellige farver lyser os i møde, når vi frem til afdelingen, hvor bl.a. designeren Malene Plougmann og produktionschefen Erik Mogensen holder til. Sidstnævnte havde sin første arbejdsdag på strømpefabrikken som 16-årig, og i sine frokostpauser sad han og holdt øje med alle strikkemaskinerne fra en skammel, som i dag står inde på Morten Bundgaards kontor. Det er i dag 46 år siden. Da jeg spørger, om han så er én af de få, som mestrer strømpestrækket, svarer han med et glimt i øjet:

”Det kan du regne med!”

Tyndt er sexet
Erik Mogensen har været med lige siden, virksomheden kun fremstillede strømper til babyer og børn. Da vi er tilbage på Morten Bundgaards kontor, fortæller han, at han lige fra sin tiltrædelse i virksomheden vidste, at de også skulle begynde at lave strømper til kvinder.

”Da jeg startede, var bestyrelsen og ejerkredsen faktisk fast besluttede på, at der kun skulle satses på babyer og børn, for det var det, vi var dygtige til. Jeg anerkendte selvfølgelig, at det var det, vi havde gjort i mange år, men samtidig argumenterede jeg for, at den mentale rejse fra, at en mor køber ind til sine børn og kender vores kvalitet, pasform, design og logo til, at hun skal tænke i at købe til sig selv i samme kvalitet – den er ikke så lang, som hvis man skulle starte fra bunden med noget helt andet,” forklarer han og understreger, at satsningen er en succes.

Det er den selvfølgelig fordi, der er tale om samme uopslidelige kvalitet og lækre design som til de mindste, men også fordi mp Denmark har formået at skabe det, kvinder vil have: ”At adressere de kvinder, som ofte er mødrene til de børn, der bruger strømperne, kræver, at man tænker anderledes. Det er nogle andre ting, der tæller. Når du køber strømper til dit barn, vil du have et helt andet fokus, end når du køber strømper til dig selv – fordi rollen som mor kontra rollen som kvinde er to forskellige ting. Hvor tyk en strømpe har man lyst til at tage på, hvis man skal føle sig smart og sexet som kvinde?”

Ikke særlig tyk!

”Nej, nemlig. Det sidste, man har lyst til, er vel, at det er strømpen, som giver følelsen af tykke ben. Så vi har skullet lære en masse på den front – også i forhold til billedmateriale og kataloger, som jo skal kunne noget andet end det til babyer og børn.”

Ny herrekollektion til Paris og London
Morten Bundgaard skubber et aflangt, mat kort tværs over bordet, hvor efterårsfarvede herrestrømper i tykke kvaliteter ses på ankler i aktion – nogle sidder på en mand på motorcykel, andre på en mand der sagtens kunne bo på Vesterbro og iklæde sig hipsteruniformen hver dag.

”Det er vores nyeste satsning. Herrestrømper,” siger han og fortsætter:

”Kollektionen er blevet solgt ind i efteråret 2015, og det er faktisk lykkes os at komme ind i nogle ret fede butikker i første hug. Det skyldes bl.a., at vi er gået til det på en måde, hvor vi har vendt tingene på hovedet. Frem for at sætte os ned i al vores klogskab og sige, at nu vil vi designe lækre herrestrømper, har vi i stedet taget fat i nogle eksisterende agenter på herresiden i Paris og London og spurgt, om de kunne tænke sig at være med til at udvikle en prime strømpekollektion til herrer. De har så samlet alle mulige inputs fra butikker og forbrugere, og kombineret med deres egen viden er de kommet med inputs til os på farver, design, kvaliteter, prisniveau, emballage m.v., som den første kollektion er blevet skabt ud fra. Den form for co-lab har været spændende at teste af i praksis.”

Direktøren har store forventninger til herresatsningen, som i første omgang kun lanceres i London og Paris, hvilket skyldes, at den ikke skal stjæle opmærksomheden fra kollektionerne til kvinder herhjemme. Som nye spillere på det danske marked skal kvindestrømperne have lov at have scenen for sig selv lidt endnu. Men det er kun et spørgsmål om tid, før herrestrømperne også rammer Danmark.

”Det bliver spændende at se, hvordan de bliver taget imod herhjemme, for den danske mand kan jo have en tendens til at være meget traditionel og ikke særligt nytænkende i forhold til, hvad man tager på fødderne. Men samtidig er der en relativt stor gruppe af moderne mænd, som gerne vil vise noget stil og klasse. Og som ikke er bange for at flashe nogle fede strømper.”

FAKTA

• mp Denmark er en hæderkronet, dansk strømpeproducent baseret i Herning
• Grundlæggeren Martin Pedersen startede produktionen i 1937 under navnet Tjørring Strømper og Trikotage, som senere bliver til Martin Pedersen Strømpefabrik
• Da Morten Bundgaard tiltrådte som direktør i 2013, kom det internationale navn mp Denmark i brug
• Frem til 2013 har mp Denmark kun produceret strømper til babyer og børn, men i dag henvender det sig også til kvinder – og som nyeste skud på stammen til mænd
• Produktionen foregår i Letland, men alle produkter runder hovedkontoret i Herning, før det distribueres videre til retailere og private-label-kunder som Custommade, Mads Nørgaard, AJ117 og Norse Project
• mp forhandles i Magasin, Illum, BabySam og i specialbutikker landet over samt i Norge, Sverige Tyskland, England, Frankrig og Rusland

OM MY WAY  

Både i Aarhus og resten af Midtjylland findes der modevirksomheder med inspirerende historier, som fortjener at blive foldet ud. Virksomheder med forskellige brancheindgangsvinkler, som er værd at dykke ned i, fordi de, på hver sin måde, har formået at skabe noget interessant og langtidsholdbart. MY WAY er en ny serie under HEADSTART FASHION, som portrætterer disse virksomheder og de mennesker, som har skabt dem.

_ Tekst: Sanne Hukiær
_ Foto: Gitte Post